Οι επιστήμονες που μελετούν τα παρθένα δείγματα που μετέφερε στη Γη το σκάφος OSIRIS-REx από τον αστεροειδή Bennu ανακοίνωσαν μία από τις πιο σημαντικές ανακαλύψεις: τον εντοπισμό σακχάρων που είναι απαραίτητα για τη βιολογία.

Συγκεκριμένα, βρέθηκε η πεντα-ανθρακική ζάχαρη ριβόζη και, για πρώτη φορά σε εξωγήινο δείγμα, η εξα-ανθρακική γλυκόζη. Η ριβόζη, μαζί με προηγούμενες ανακαλύψεις αμινοξέων, νουκλεοβάσεων και καρβοξυλικών οξέων στα ίδια δείγματα, αποδεικνύει ότι οι δομικοί λίθοι των βιολογικών μορίων ήταν ευρέως διαδεδομένοι στο πρώιμο Ηλιακό Σύστημα.

Η ριβόζη είναι ένα κλειδί για τη ζωή όπως την ξέρουμε, καθώς αποτελεί βασικό δομικό στοιχείο του RNA (Ριβονουκλεϊκό Οξύ), το οποίο εκτελεί πολλές ζωτικές λειτουργίες στα κύτταρα.

Η ανεύρεση ριβόζης, σε συνδυασμό με την απουσία της δεοξυριβόζης (βασικό συστατικό του DNA), ενισχύει την υπόθεση του «κόσμου του RNA», σύμφωνα με την οποία οι πρώτες μορφές ζωής βασίστηκαν στο RNA για την αποθήκευση πληροφοριών και την καταλυτική οδήγηση χημικών αντιδράσεων. Η παρουσία της γλυκόζης, μιας από τις πιο κοινές πηγές ενέργειας για τη ζωή στη Γη, υπογραμμίζει επίσης ότι μια σημαντική ενεργειακή πηγή υπήρχε νωρίς στο Ηλιακό Σύστημα.

Το αρχαίο «Διαστημικό Πολυμερές» που δεν έχουμε ξαναδεί

Μία δεύτερη, εξίσου εκπληκτική ανακάλυψη είναι ένα υλικό σαν τσίχλα ή κόμμι που δεν έχει ξαναβρεθεί σε διαστημικό βράχο. Αυτή η παράξενη ουσία, την οποία οι ερευνητές παρομοιάζουν με «διαστημικό πλαστικό», αποτελείται από υλικό τύπου πολυμερούς εξαιρετικά πλούσιο σε άζωτο και οξυγόνο. Πιθανότατα σχηματίστηκε στις πρώτες μέρες του Ηλιακού Συστήματος, όταν ο μητρικός αστεροειδής του Bennu άρχισε να θερμαίνεται.

Αν και τώρα είναι σκληρό, αυτό το αρχαίο υλικό ήταν κάποτε μαλακό και εύκαμπτο. Μπορεί να έδωσε ορισμένους από τους χημικούς προδρόμους που βοήθησαν στην πυροδότηση της ζωής στη Γη, καθιστώντας την ανακάλυψή του στα παρθένα δείγματα του Bennu κρίσιμη για τους επιστήμονες που μελετούν την αβιογένεση.

Αυτό το εύκαμπτο, ημιδιαφανές υλικό, με τις τυχαίες, ετερόκλητες συνδέσεις του, θεωρείται ως μία από τις πρώιμες αλλοιώσεις που υπέστησαν τα υλικά μέσα στον βράχο, κοντά στην αρχή της δημιουργίας του Ηλιακού Συστήματος.

Αφθονία σκόνης Σουπερνόβα: Η προέλευση του Bennu

Μία τρίτη δημοσίευση αποκάλυψε την ανάλυση των προ-ηλιακών κόκκων (σκόνης από αστέρια που προϋπήρχαν του Ηλιακού μας Συστήματος) που βρέθηκαν στα δείγματα. Τα δείγματα του Bennu περιείχαν έξι φορές περισσότερη σκόνη από εκρήξεις σουπερνόβα σε σχέση με οποιοδήποτε άλλο αστροϋλικό έχει μελετηθεί. Αυτό το εύρημα υποδηλώνει ότι ο μητρικός αστεροειδής του Bennu σχηματίστηκε σε μια περιοχή του πρωτοπλανητικού δίσκου που ήταν ιδιαίτερα εμπλουτισμένη με τη σκόνη των «πεθαμένων» αστεριών.

Η μελέτη έδειξε επίσης ότι, ενώ ο μητρικός αστεροειδής υπέστη εκτεταμένη αλλοίωση από υγρά (υδατική αλλοίωση), ορισμένα τμήματα των δειγμάτων διατήρησαν λιγότερο αλλοιωμένα υλικά.

Αυτή η διατήρηση είναι μια έκπληξη για τους ερευνητές και παρέχει σημαντικές πληροφορίες για την προέλευση του Bennu, καθώς αυτά τα θραύσματα διατηρούν μεγαλύτερη αφθονία οργανικής ύλης και προ-ηλιακών πυριτικών κόκκων, τα οποία συνήθως καταστρέφονται εύκολα από τέτοιες διαδικασίες.

Μια εταιρεία που υποστηρίζεται από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών (CAS), η Geovis Insighter Technology, ανακοίνωσε το φιλόδοξο σχέδιο για την ανάπτυξη του «Xingyan» ή «Star Eye», ενός αστερισμού δορυφόρων με στόχο την προστασία των διαστημικών σταθμών, των διαστημοπλοίων και των δορυφόρων από τον αυξανόμενο κίνδυνο σύγκρουσης σε μια όλο και πιο πολυσύχναστη τροχιά.

Η πρωτοβουλία έρχεται ως απάντηση στην ταχεία ανάπτυξη της παγκόσμιας εμπορικής δραστηριότητας στο διάστημα, η οποία έχει αυξήσει δραματικά τον αριθμό των δορυφόρων και των διαστημικών συντριμμιών.

Τι είναι το δίκτυο Xingyan (Star Eye)

Το δίκτυο Xingyan έχει σχεδιαστεί για να αποτελείται από 156 δορυφόρους, οι οποίοι θα δημιουργήσουν ένα παγκόσμιο δίκτυο παρακολούθησης κοντά στη Γη με δυνατότητα ταχείας απόκρισης. Ο στόχος είναι να γίνει ένα από τα μεγαλύτερα συστήματα παρακολούθησης συντριμμιών από το διάστημα παγκοσμίως, συμπληρώνοντας τις υπάρχουσες κινεζικές προσπάθειες και μειώνοντας την εξάρτηση της Κίνας από ξένα δεδομένα παρακολούθησης (όπως το δίκτυο των ενόπλων δυνάμεων των ΗΠΑ).

Η ανάπτυξη του δικτύου αναμένεται να ξεκινήσει με εκτοξεύσεις κατά το πρώτο εξάμηνο του επόμενου έτους, με στόχο τη σταδιακή δημιουργία ενός πλήρους δικτύου.

Η τεχνολογία των 156 δορυφόρων και η λειτουργία του

Η βασική λειτουργία του συστήματος είναι η παρακολούθηση της τροχιάς των δορυφόρων και των διαστημικών συντριμμιών σε πραγματικό χρόνο. Θα εκδίδει άμεσα προειδοποιήσεις σύγκρουσης και θα παρέχει υποστήριξη στη διαχείριση της διαστημικής κυκλοφορίας.

Το Xingyan αναμένεται να αξιοποιήσει προηγμένους αισθητήρες, τεχνητή νοημοσύνη (ΑΙ) και τεχνολογίες αυτόματης απόκρισης, ώστε να ενισχύσει την ασφάλεια των διαστημικών δραστηριοτήτων. Αυτό αναμένεται να αυξήσει σημαντικά την αξιοπιστία και το ποσοστό επιτυχίας των διαστημικών αποστολών.

Η σημασία και οι στρατηγικοί στόχοι της κίνας

Το πρόγραμμα Star Eye θα προσφέρει ολοκληρωμένη υποστήριξη δεδομένων σε εμπορικούς φορείς εκμετάλλευσης δορυφόρων, κυβερνητικούς και ερευνητικούς οργανισμούς—από την εκτόξευση και την τροχιά έως τις in-orbit λειτουργίες και την τελική απόρριψη στο τέλος της ζωής τους.

Η κίνηση αυτή ευθυγραμμίζεται με το τριετές σχέδιο δράσης της Εθνικής Υπηρεσίας Διαστήματος της Κίνας (CNSA) για την προώθηση της εμπορικής αεροδιαστημικής. Ο τελικός στόχος του δικτύου είναι η δημιουργία μιας δυναμικής βάσης δεδομένων συντριμμιών και η υποστήριξη της έκδοσης έγκαιρων προειδοποιήσεων και της διαχείρισης έκτακτων περιστατικών σε τροχιά.

scmp.com