Οι επιστήμονες που μελετούν τα παρθένα δείγματα που μετέφερε στη Γη το σκάφος OSIRIS-REx από τον αστεροειδή Bennu ανακοίνωσαν μία από τις πιο σημαντικές ανακαλύψεις: τον εντοπισμό σακχάρων που είναι απαραίτητα για τη βιολογία.
Συγκεκριμένα, βρέθηκε η πεντα-ανθρακική ζάχαρη ριβόζη και, για πρώτη φορά σε εξωγήινο δείγμα, η εξα-ανθρακική γλυκόζη. Η ριβόζη, μαζί με προηγούμενες ανακαλύψεις αμινοξέων, νουκλεοβάσεων και καρβοξυλικών οξέων στα ίδια δείγματα, αποδεικνύει ότι οι δομικοί λίθοι των βιολογικών μορίων ήταν ευρέως διαδεδομένοι στο πρώιμο Ηλιακό Σύστημα.
Η ριβόζη είναι ένα κλειδί για τη ζωή όπως την ξέρουμε, καθώς αποτελεί βασικό δομικό στοιχείο του RNA (Ριβονουκλεϊκό Οξύ), το οποίο εκτελεί πολλές ζωτικές λειτουργίες στα κύτταρα.
Η ανεύρεση ριβόζης, σε συνδυασμό με την απουσία της δεοξυριβόζης (βασικό συστατικό του DNA), ενισχύει την υπόθεση του «κόσμου του RNA», σύμφωνα με την οποία οι πρώτες μορφές ζωής βασίστηκαν στο RNA για την αποθήκευση πληροφοριών και την καταλυτική οδήγηση χημικών αντιδράσεων. Η παρουσία της γλυκόζης, μιας από τις πιο κοινές πηγές ενέργειας για τη ζωή στη Γη, υπογραμμίζει επίσης ότι μια σημαντική ενεργειακή πηγή υπήρχε νωρίς στο Ηλιακό Σύστημα.
Το αρχαίο «Διαστημικό Πολυμερές» που δεν έχουμε ξαναδεί
Μία δεύτερη, εξίσου εκπληκτική ανακάλυψη είναι ένα υλικό σαν τσίχλα ή κόμμι που δεν έχει ξαναβρεθεί σε διαστημικό βράχο. Αυτή η παράξενη ουσία, την οποία οι ερευνητές παρομοιάζουν με «διαστημικό πλαστικό», αποτελείται από υλικό τύπου πολυμερούς εξαιρετικά πλούσιο σε άζωτο και οξυγόνο. Πιθανότατα σχηματίστηκε στις πρώτες μέρες του Ηλιακού Συστήματος, όταν ο μητρικός αστεροειδής του Bennu άρχισε να θερμαίνεται.
Αν και τώρα είναι σκληρό, αυτό το αρχαίο υλικό ήταν κάποτε μαλακό και εύκαμπτο. Μπορεί να έδωσε ορισμένους από τους χημικούς προδρόμους που βοήθησαν στην πυροδότηση της ζωής στη Γη, καθιστώντας την ανακάλυψή του στα παρθένα δείγματα του Bennu κρίσιμη για τους επιστήμονες που μελετούν την αβιογένεση.
Αυτό το εύκαμπτο, ημιδιαφανές υλικό, με τις τυχαίες, ετερόκλητες συνδέσεις του, θεωρείται ως μία από τις πρώιμες αλλοιώσεις που υπέστησαν τα υλικά μέσα στον βράχο, κοντά στην αρχή της δημιουργίας του Ηλιακού Συστήματος.
Αφθονία σκόνης Σουπερνόβα: Η προέλευση του Bennu
Μία τρίτη δημοσίευση αποκάλυψε την ανάλυση των προ-ηλιακών κόκκων (σκόνης από αστέρια που προϋπήρχαν του Ηλιακού μας Συστήματος) που βρέθηκαν στα δείγματα. Τα δείγματα του Bennu περιείχαν έξι φορές περισσότερη σκόνη από εκρήξεις σουπερνόβα σε σχέση με οποιοδήποτε άλλο αστροϋλικό έχει μελετηθεί. Αυτό το εύρημα υποδηλώνει ότι ο μητρικός αστεροειδής του Bennu σχηματίστηκε σε μια περιοχή του πρωτοπλανητικού δίσκου που ήταν ιδιαίτερα εμπλουτισμένη με τη σκόνη των «πεθαμένων» αστεριών.
Η μελέτη έδειξε επίσης ότι, ενώ ο μητρικός αστεροειδής υπέστη εκτεταμένη αλλοίωση από υγρά (υδατική αλλοίωση), ορισμένα τμήματα των δειγμάτων διατήρησαν λιγότερο αλλοιωμένα υλικά.
Αυτή η διατήρηση είναι μια έκπληξη για τους ερευνητές και παρέχει σημαντικές πληροφορίες για την προέλευση του Bennu, καθώς αυτά τα θραύσματα διατηρούν μεγαλύτερη αφθονία οργανικής ύλης και προ-ηλιακών πυριτικών κόκκων, τα οποία συνήθως καταστρέφονται εύκολα από τέτοιες διαδικασίες.
